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El nuevo ensayo de José Alcina Franch se centra en torno a un grupo de temas fundamentales: historia y evolución, evolución y progreso, origen del poder político, adaptación ecológica, etc. La primera parte del libro, subtitulada «Teoría», destaca esencialmente el papel de la ideología y la política en el evolucionismo sociocultural, analizándose desde esta perspectiva pares de conceptos como primitivismo y modernización, simple y complejo, unilinealidad y multilinealidad, tradición y progreso, adaptación ecológica y conservación, etc. En la segunda parte, «Historia», se realiza un complejo recorrido por el pensamiento evolucionista desde la Antigüedad, deteniéndose en la Ilustración y el evolucionismo clásico del siglo xix para concluir con el neoevolucionismo de nuestro siglo. Finalmente, en la tercera parte, «Praxis», se pasa revista a los cuatro estadios o niveles en que se suele considerar la evolución social: bandas, tribus, jefaturas y estados.
El tema del arte ha sido generalmente olvidado por los antropólogos, al mismo tiempo que los historiadores y críticos de arte desconocían los avances de la antropología que afectaban a la comprensión del arte como un componente más de la cultura. José Alcina en Arte y Antropología, no parte en absoluto de los presupuestos tradicionales de la Historia del Arte o de ésta como rama de las Humanidades, sino que, por el contrario, se plantea el fenómeno artístico como una realidad de carácter universal que forma parte del pasado o del presente y que, por consiguiente, puede y debe analizarse a partir de la teoría antropológica.