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L'autorité morale acquise par le talent et le savoir autorise-t-elle l'intellectuel, seul ou en groupe, à exercer une direction de conscience sur la société? Au siècle dernier, la question eût paru incongrue, tant le pouvoir sur les esprits reposait surtout sur la naissance et la fortune. Mais qu'en 1898 un romancier à succès comme Emile Zola ait pu, par son célèbre J'Accuse...!, contraindre les corps constitués à revenir sur une sentence inique, voilà qui est révélateur d'un climat nouveau. Depuis _ même s'il s'essouffle un peu en raison de la prééminence prise par la notoriété sur la pensée _, le phénomène des pétitions et des manifestes d'intellectuels a rythmé la...
En quatre générations, on passe d'une Europe en deux empires inégaux (Orient et Occident) à un Empire d'Occident "sur lequel le soleil ne se couche jamais". Les grandes découvertes, l'imprimerie, le prestige du latin, le retour du grec, la certitude de vivre un changement historique majeur invitent, au-delà de l'angoisse, à tout repenser, à tout reformuler. C'est le siècle du grand théâtre à sujets religieux, de Villon, de Tirant le Blanc, de La Nef des fous et d'Amadis de Gaule; c'est aussi le retour du platonisme et d'un idéal où l'unité absolue et savante espère toucher toute chose. Jamais réunis dans une seule collection, des passages choisis dans chacune des littératures d'Europe, permettent d'observer les spécificités littéraires, mais aussi les progrès et les difficultés, les irréductibilités et les compatibilités qui ont forgé la symphonie d'altérités qui constituera, au XXe siècle, l'identité européenne.